Славный капитан Врунгель не зря обращал внимание на связь между судьбой корабля и его именем. Знай об этом персонаже в английском городе Сандерленд, возможно, там более ответственно подошли бы к выбору нового прозвища местного футбольного клуба. В Англии эти самые прозвища употребляются едва ли не чаще официального названия команды. Поэтому так удивились фаны «Сандерленда», узнав о результатах опроса на клубном сайте. Они даже подозревали в активном «участии» в опросе своих недругов из Ньюкасла. Как бы там ни было, с того времени прозвище «Сандерленда» – «Чёрные коты».

Приблизительно с того же времени начался спад в игре команды, логично приведший к вылету из Премьер-Лиги в минувшем сезоне. Смешно, конечно, лишь с неудачным прозвищем связывать все беды команды. Да и для многих не столь уж мистичны причины провалов «Сандерленда». Но версия о «вине» нового прозвища вдоволь повеселила болельщиков. Пока они ещё могли веселиться. Потому что «Сандерленд» неуклонно становился медленнее, ниже и слабее.

Когда два года подряд «Сандерленд» занимал седьмое место в чемпионате Англии, находились те, кто удивлялся таким высоким результатам, считая игру команды слишком уж упрощённой. Но до поры до времени это была простота, граничащая с гениальностью. Более того, кроме двух успешных сезонов в элите, был ещё и потрясающий сезон в первом дивизионе, когда команда Питера Рида, набрав сто пять очков, проиграла лишь три матча из сорока шести. В те три сезона это была команда, где каждый игрок был на своём месте, где простота манёвра была надёжно скрыта быстротой исполнения и агрессивностью в борьбе за мяч. В тактических построениях красно-белых не было особой зауми. Рид лишь собрал игроков, каждый из которых в этот период находился на пике своих возможностей и отдавал игре, может, чуть больше, чем смог бы в другое время, в другой команде. От команды, в основе успеха которой единство времени и места, и не нужно было ожидать чего-то экстравагантного. Эффективно выполняя на максимальной скорости самые «простые» футбольные движения, «Сандерленд» двигался вверх. Лишь только игроки прошли пик своей формы, началось движение в обратную сторону.

Два последних сезона именно у «Сандерленда» накопилось наибольшее количество малозапоминающихся, унылых матчей. Семнадцатое место год назад было лишь предвестником новых бед. Как и прежде «Сандерленд» полагался на свой простой стиль, ничего не изменяя. Но как же убого выглядела эта игра в исполнении людей, растерявших свои лучшие качества. Там, где раньше скорость была максимальной, теперь любой резкий рывок по флангу становился откровением не столько для соперника, сколько для собственных партнёров. Старательно ведя мяч теми же путями, что и раньше, игроки «Сандерленда», похоже, застряли во времени. Так могли бы выглядеть создатели первых автомобилей, окажись они на одном из этапов Формулы-1. Не таящая никаких сюрпризов игра была доведена до совершенства в этом сезоне. «Сандерленд» установил сразу несколько печальных рекордов Премьер-Лиги. Наименьшее количество очков за сезон – 19, наименьшее количество забитых мячей за сезон – 21, а за одно и «улучшил» результат «Ноттингем Форест» четырёхлетней давности – 20 матчей подряд без побед (2 ничьи и 18 поражений).

Страшные цифры антирекордов ярко иллюстрируют немощную игру команды в атаке. Похоже, что вместе со спиной Найла Куинна, не выдержал напряжения матчей высокого уровня весь «Сандерленд». Дуэты форвардов, похожие на сочетание Филлипс – Куинн, всегда были в почёте в разных английских клубах: высокий, уверенно борющийся вверху, идеально сбрасывающий мяч партнёру, но и сам способный забить и маленький, юркий, собирающий все отскоки и атакующий из любой точки штрафной площади. С потерей Куинна атака «Сандерленда» стала «ниже» и компенсировать эту потерю не удалось. Особенно страдал Кевин Филлипс. Если раньше он всегда мог положиться на своего партнёра, то теперь объём работы вырос вдвое, а помощи со стороны других игроков «группы атаки» он мог ждать хоть и после финального свистка, на опустевшем стадионе, но и тогда не было гарантии, что кто-то появится. Игроку штрафной площадки, игроку удара из её пределов, Филлипсу пришлось носиться за мячом по всей половине поля соперника. Не удивительно, что многие статистические показатели нападающего пошли вниз. Да и не в цифрах, пожалуй, дело. Так одиноко Филлипс ещё никогда не выглядел. Ведь, как уже было сказано, команда продолжала играть по старым схемам, в которых Куинну отводилось важное место. Потерю «роста» атаки «Сандерленд» не сумел заменить игрой внизу.

Но самое неприятное для болельщиков клуба то, что сначала Питер Рид вдрызг проигрался на трансферной бирже, приглашая игроков, не сумевших хотя бы оставить команду злой и неуступчивой, добавить огня в её игру, а уж затем, когда Рид был уволен, руководство «Сандерленда» решило стряхнуть нафталин с Ховарда Уилкинсона. Одно непонятное решение сменяло другое и в результате к потере скорости и темпа, с чем ещё можно было попробовать справиться, прибавились апатия и безволие игроков. Никто, конечно, на людях не признавал этого, но за всеми традиционными заявлениями о том, что не всё ещё потеряно, следовала очередная катастрофическая игра, в которой соперник словно не замечал пыхтящих и отчаянно примитивных игроков «Сандерленда». Команда, время которой прошло, в которой не сумели вовремя провести реконструкцию состава это – «Сандерленд» 2002/2003. Потеря Клаудио Рейны в октябрьском выездном матче с «Болтоном» стала ещё одним подтверждением того, что «чёрных котов» в этом сезоне ожидает только невезение. Полузащитник, который хоть как-то мог завести команду, на поле больше не появился. Немало пропустил из-за травмы и аргентинец Хулио Арка, чьё отсутствие, может, и реже вспоминалось, но также повлияло на игру средней линии команды.

После столь унылого сезона даже трудно сказать, что может поднять настроение болельщикам «Сандерленда». Многое зависит от того, «как проведёт лето» новый тренер Мик МакКарти. К середине августа он должен будет сообщить об этом поклонникам команды, представив новичков и определив цели на сезон. Пока же на «Стадионе Света» так темно и мрачно, что даже горюющих «чёрных котов» найти там непросто.